Assez rare à Maurice, le baobab est l'arbre le plus caractéristique d'Afrique avec sa circonférence pouvant atteindre les 30 mètres, soit environ 10 mètres de diamètre. S’il existe six variétés endémiques à Madagascar et une au nord-ouest de l’Australie, la plus répandue est celle que l’on retrouve sur tout le continent africain et dans certaines iles de l’océan Indien.

La fameuse allée des Baobabs à Madagascar

Souvent plus large que haut, le baobab, est appelé par les Africains « l'arbre magique », « l'arbre pharmacien », « l'arbre de la vie », car l’arbre joue un rôle très important dans la médecine traditionnelle, et presque toutes ses parties ont une fonction thérapeutique. On l’appelle aussi « l'arbre sens dessus dessous » puisqu’il semble planté « à l’envers », ses branches ressemblant à des racines ou encore « l’arbre à palabres » puisqu’en Afrique, il est courant de se retrouve à l’ombre de cet arbre massif pour discuter.

Si les baobabs les plus connus et réputés pour être les plus beaux sont l’Adansonia grandidieri, les arbres de la fameuse allée des baobabs de Morondava à Madagascar pouvant atteindre 30 à 40 mètres de haut, la plus répandue est l’Adansonia digitata que l’on retrouve à Maurice, à Pointe d’Esny, au Domaine Anna à Flic-en-Flac, à Solitude, Pointe aux Piments, ou encore à Petite Rivière, entre autres. On en trouve aussi au jardin de Pamplemousses, l’un d’eux ayant un peu plus de 200 ans ; ce qui est encore tout jeune pour cet arbre puisque le baobab possède une longévité hors du commun, certains pouvant vivre jusqu’à 2 000 ans.

On se sent si petit à côté de ce géant!

Le baobab possède un tronc ventru, au bois mou gorgé d’eau. En effet, c’est une plante grasse, ce qui signifie que pendant la saison des pluies, il absorbe et stocke l’eau dans son vaste tronc. Cela lui permet de produire un fruit dense en nutriments pendant la saison sèche, alors que tout est sec et aride. Ovale et pendant comme une gourde, le fruit du baobab contient une pulpe blanche un peu farineuse avec des grains noirs. Très riche en Vitamine C, en fibres et contenant de la bêtacarotène et des flavonoïdes, il peut être mangé tel quel ou trempé dans de l’eau pour en faire une boisson rafraîchissante. Les grains peuvent aussi être rôtis et moulus pour en faire une boisson qui ressemble au café. Les feuilles fraîches du baobab peuvent être consommées et sont aussi utilisées pour traiter certaines maladies. La fibre de l’écorce, elle, est utilisée pour fabriquer des cordes, des paniers, des vêtements et des chapeaux imperméables.

En Afrique, le baobab a à la fois une importance économique et culturelle ; il est en effet le pilier de nombreuses croyances et mythologies.