Le National History Museum de l’ile Maurice, plus connu sous le nom de Musée Naval de Mahébourg, n’est pas seulement un musée. Le bâtiment qui l’abrite, vieille bâtisse coloniale datant de l'époque française, est en lui-même, un témoin important de l’histoire de l'île.

Le musée naval de Mahébourg est situé, comme son nom l’indique, dans la ville qui doit son nom au gouverneur Mahé de Labourdonnais, au Sud-Est de l’île Maurice. Il s’agit en réalité d’une ancienne demeure coloniale construite en 1772 aussi connue sous le nom de “maison Robillard”, d'après le nom de ses anciens propriétaires, une famille mauricienne de descendance française.

Le bâtiment est typique de l'époque française, avec son immense varangue, ses grands volets de bois et son toit incliné. Il se trouve au fond d’un immense parc où pousse une forêt de pins. Quelques grands arbres datant de l'époque coloniale sont encore visibles le long de l'allée principale qui mène à la demeure, dont un vieux badamier au tronc tortueux qui fut sans doute témoin de bien des événements... La demeure coloniale fut rachetée en 1950 par les autorités coloniales britanniques et transformée en musée naval.

La maison joua un rôle historique important suite à la sanglante bataille de Grand-Port, qui eu lieu à quelques kilomètres de Mahébourg en 1810. Jean de Robillard, le propriétaire de la demeure, à l'époque commandant du district de Grand-Port, fit transformer sa maison en hôpital militaire après la bataille pour soigner les blessés des deux camps. C’est ainsi que les capitaines Nesbit Willoughby et Guy-Victor Duperré furent soignés côte à côte dans cette maison qui abrite aujourd’hui, ironie de l’histoire, de nombreux artefacts de la terrifiante bataille dont ils furent les plus importants protagonistes.

Un canon remonté de l'épave du Sirius, bateau coulé durant la bataille de Grand-Port.

Le musée renferme en effet une importante collection d’objets remontés des épaves des navires qui ont coulé durant cette fameuse bataille navale, mais aussi d’autres bateaux célèbres tels que le Saint-Géran, le Banda (sur lequel périt Pieter Both) ou le Speaker, vaisseau échoué du pirate John Bowen. Mousquets, épées, canons, munitions, mais aussi d’autres pièces telles que des couteaux, boutons, ceintures, pipes et pièces de monnaie sont visibles. Les célèbres porcelaines chinoises du navire hollandais le Banda sont exposées dans une vitrine face à la porte d'entrée principale.  

Outre ces artefacts, le musée contient des cartes d'époque, des oeuvres d’art, des peintures de personnages historiques et des ossements d’animaux endémiques comme le dodo mais aussi des objets quotidiens tels que des chaînes et entraves pour esclaves et des ustensiles de la vie quotidienne des anciens habitants de l'île. On peut y voir, notamment, l’acte de prise de possession de Maurice par la France datant de 1715.

Rien que pour sa collection et son rôle historique, une visite du musée s’impose si vous passez par Mahébourg. On regrettera cependant que certains objets ne soient pas mieux conservés, tel que l’ancien wagon du gouverneur laissé à l’abandon à l'arrière de la maison. Les notes murales explicatives sont également parfois énigmatiques et mériteraient sans doute d'être remplacées…

La visite du musée est totalement libre et gratuite. Les visiteurs peuvent, si le cœur leur en dit, laisser une petite donation pour que se perpétue la préservation de tous les trésors de l’histoire qu’il contient. Attention, les photos sont interdites à l'intérieur.