Plante épineuse très répandue dans les régions tropicales, le bougainvillier orne de nombreux jardins des Mascareignes. Elle fut nommée par le botaniste Commerson en l’honneur du premier navigateur français à effectuer un voyage autour du monde, Louis Antoine de Bougainville, et importée dans l'océan Indien et ailleurs lors de cette même expédition.

Les couleurs si belles et si variées du bougainvillier enchantent depuis des siècles les habitants des régions tropicales. Ces arbustes robustes et épineux sont originaires du Brésil, d'où ils furent rapportés pour la première fois à la fin du 18e siècle lors du fameux voyage autour du monde de Louis Antoine de Bougainville, en l’honneur duquel il fut baptisé ainsi.

Détail de la petite fleur blanche au milieu des bractées.

Le plus frappant de prime abord chez le bougainvillier est l’incroyable variété de coloris et teintes dont il peut être orné. Rouge éclatant, fuchsia, pourpre écarlate, jaune, blanc, orange… Il existe en effet pas moins de 18 espèces différentes de bougainvilliers, ainsi que d’innombrables variétés et sous-espèces. Sa surprenante expansion autour du globe est avant tout due à la facilité avec laquelle on le cultive et la robustesse de la plante, très résistante aux maladies et aux parasites.

Louis Antoine de Bougainville

Contrairement à la croyance populaire, les fleurs du bougainvillier n’ont qu’une seule couleur: le blanc. Ce sont les feuilles qui entourent la fleur, les bractées, qui présentent différentes couleurs. Celles-ci sont d’une consistance très fine qui rappelle le papier de soie. Dans de bonnes conditions, le bougainvillier peut atteindre 5 à 8 mètres de hauteur, et s’étendre horizontalement en de larges proportions s’il n’est pas taillé.

C’est en 1767 que Philibert Commerson, botaniste attitré de l'expédition autour du monde de Louis Antoine de Bougainville, premier navigateur français à accomplir cet exploit, découvrit cette plante dans les forêts brésiliennes. Le botaniste nomma l'espèce en l’honneur de son capitaine. Facilement cultivable, le bougainvillier fut introduit durant ce même voyage dans certaines îles Polynésiennes, en Océanie et dans l'océan Indien, entre autres.

Commerson ne rentrera pas en France avec Bougainville: il sera débarqué à l’Isle de France (Maurice), où il mourra en 1773. Si la raison exacte de ce débarquement est incertaine, elle est certainement due à des relations compliquées avec l'équipage. En effet, à Tahiti, Bougainville découvre que le domestique du botaniste, Jean Barret, est en réalité une femme prénommée Jeanne. Magnanime, il consent à les laisser continuer le voyage, mais est contraint de débarquer le couple une fois l'île Maurice atteinte.

Philibert Commerson.

Jeanne Barre déguisée en marin

A l’Isle de France, Commerson collabore étroitement avec Pierre Poivre et lui fait découvrir les plantes qu’il a rapportées de son voyage. Le superbe bougainvillier fera forte impression sur le créateur du jardin botanique de Pamplemousses, et il est rapidement cultive dans les jardins de la colonie avant d'être importé dans les autres îles des Mascareignes.

En France, le bougainvillier est également très apprécié. Après la Révolution et l’institution de l’Empire, il sera offert par Bougainville à l'impératrice Joséphine, première épouse de Napoléon Bonaparte. Egalement amateur de botanique, Bougainville créa, à la fin de sa vie, un superbe jardin de fleurs, composé notamment de certaines des espèces qu’il découvrit lors de son expédition.