Les vertus médicinales du noni, ou nono, un fruit de la famille du café, sont utilisées depuis la nuit des temps en Inde et en Polynésie. Cependant, la médecine moderne reste sceptique. Gros plan sur un fruit étrange qui fait débat…

Son odeur est repoussante, surtout quand il est mûr. Son goût, extrêmement amer, n’est pas non plus très recherché. Pourtant, le noni (ou nono) fait partie des fruits les plus exportés de Polynésie française, et le marché a d’ailleurs explosé aux Etats-Unis dans les années 2000. Utilisé depuis des millénaires en Inde et en Polynésie, ce fruit de la famille du café aurait en effet de nombreux bénéfices médicaux.

Originaire du sous-continent austronésien, il est consommé traditionnellement sous forme de jus, de purée, ou en accompagnement de plats traditionnels. Les feuilles et les racines de l’arbre sont également comestibles. On trouve aujourd’hui différentes espèces de noni dans quasiment toutes les zones tropicales. C’est une plante très résistante qui peut pousser dans des terres très pauvres, voire même dans des environnements présentant une forte salinité.

Un plant de noni dans un sous-bois, non loin du village de Petite Julie, à l’île Maurice.

Dans les îles des Mascareignes, le noni, parfois confondu avec le cœur de bœuf, est très peu consommé, même si on l’utilise parfois pour guérir certains maux. Il pousse généralement en pleine nature, dans les sous-bois ombrageux. Il s’agit d’un aliment peu nutritif, mais les premiers explorateurs occidentaux des îles polynésiennes ont rapporté que les habitants en mangeaient beaucoup en période de disette. En effet, l’arbre du noni rapporte énormément, et toute l’année.

Les premières mentions du noni en tant qu’ingrédient médical proviennent d’anciens manuscrits de médecine ayurvédiques en sanskrit. Surnommé « aspirin fruit » en Anglais, il est censé avoir le pouvoir de guérir une large palette de maladies, du cancer aux maux de tête en passant par les problèmes intestinaux et les plaies infectées...

Pourtant, ces vertus n’ont pas encore été validées par la médecine moderne, malgré plusieurs études. Il a toutefois été prouvé que le fruit à la capacité de stimuler le système immunitaire, possède des propriétés antibactériennes et peut accélérer la cicatrisation. Cela a suffi pour faire du noni une plante « miracle » dans les pays occidentaux depuis une vingtaine d’années, où il est commercialisé sous forme de pilules ou de jus.